La fascinación por el cielo nocturno y los fenómenos celestes ha llevado al ser humano a registrar eventos de este tipo desde tiempos ancestrales. Con el tiempo, el registro de la información de tipo astronómico ha acabado convirtiéndose en una práctica esencial de incalculable valor (Accomazzi, 2010). En este sentido, uno de los ejemplos más destacables de la importancia de registrar este tipo de información lo constituye la publicación de las famosas leyes de Kepler, cuyo descubrimiento fue posible gracias al catálogo de observaciones efectuadas por su antecesor y maestro Tycho Brahe (Lachièze-Rey y Luminet, 2001).


A lo largo de la historia han ido apareciendo distintos documentos que reflejaban de una forma u otra el estado del cielo nocturno. Los más conocidos reciben el nombre de “cartas celestes”, a menudo agrupadas en “atlas celestes” (Kanas, 2009). Una carta celeste no es más que una representación plana de una región del cielo nocturno (o de éste en su totalidad) mostrando todos los objetos visibles hasta un determinado brillo. Junto a éstas, los “catálogos celestes” ofrecían información específica conocida sobre los objetos que aparecían en las cartas. Entre esta información destaca la posición de los astros en un determinado sistema de coordenadas y la “magnitud de brillo” de los objetos observados. Las cartas celestes se erigieron en el documento astronómico por excelencia durante siglos, sin embargo, la revolución que supuso la nueva teoría planetaria de Copérnico y la aparición de nuevos y más precisos instrumentos de observación como el telescopio, produjeron un vuelco en la importancia de ambos tipos de documentos. En efecto, a partir de aquel momento, el valor científico de los datos tomados durante las observaciones comenzaba a ser superior al valor artístico de la representación pictórica de la carta. Tanto es así que, por un lado, las cartas celestes eran a menudo enviadas como regalos a los reyes de la época por parte de los astrónomos y, por otro, sirva de ejemplo que el prestigioso científico Isaac Newton suspiraba por conocer los datos que el astrónomo real John Flamsteed había anotado en su catálogo sobre la trayectoria de la Luna, y poder así constatar sus teorías (Durán, 2012).


Generalmente, los catálogos celestes presentan una serie de tablas con datos numéricos en las que las filas contienen los nombres de los objetos y las columnas reflejan los tipos de datos que se ofrecen de dichos objetos. Por ejemplo, en un catálogo de estrellas pueden encontrarse tablas en las que sus filas contienen los nombres de las distintas estrellas y sus columnas ofrecen diversos datos de interés sobre éstas (posición, distancia, brillo, etc.). Como puede advertirse, estas columnas representan los tipos de datos por los que el autor del catálogo decide catalogar ese objeto. En otras palabras, puede decirse que las columnas de los catálogos celestes representan los “metadatos” asociados a ese tipo de objeto por parte del autor del catálogo. En definitiva, en el mundo de la Astronomía son los propios investigadores (astrónomos y astrofísicos) los que catalogan los objetos celestes que van descubriendo.


La aparición de la Astrofotografía, unida a la construcción de telescopios cada vez más sofisticados durante los siglos XIX y XX propiciaron la aparición de un nuevo tipo de documento astronómico: las imágenes astrofotográficas. Éstas, a diferencia de las cartas y mapas celestes, suelen contener la imagen de un único objeto celeste (una estrella, galaxia, cúmulo estelar, etc.) o de un número reducido de ellos. Además, la aparición en los años 50 del radiotelescopio supuso una gran revolución en el mundo de la cartografía celeste ya que, por primera vez, podíamos ver imágenes de objetos celestes muy distantes, en otras longitudes de onda fuera del espectro visible.


Por su parte, el inicio de la carrera espacial a finales de los 50 y la aparición de los ordenadores marcaron un antes y un después en el volumen de información astronómica que era necesario registrar para su posterior análisis. En efecto, misiones espaciales y proyectos de investigación asociados al estudio del cosmos con potentes telescopios generan hoy día cantidades ingentes de datos que son recopilados y almacenados en enormes bases de datos accesibles desde cualquier ordenador conectado a Internet.


Sin embargo, cada vez son más los estudios que se realizan con objeto de medir la precisión de los datos existentes en antiguas cartas celestes, imágenes astrofotográficas y catálogos celestes (Verbunt y Van Gent, 2010a, 2010b, 2012; Rivera, 2012; Bhattacharjee, 2009; McNally, 2001). El objetivo de tal campaña no es otro que el de disponer de datos fiables varios siglos atrás que permitan estudiar, con mucha diferencia de tiempo, fenómenos astronómicos de extraordinaria lentitud, con objeto de corroborar las teorías científicas que han visto luz durante toda la historia de la Ciencia.


Tal como se desprende del apartado anterior, el desarrollo de la Ciencia de la Documentación ha estado, y estará, intrínsecamente ligado a la evolución de la tecnología. A medida que los nuevos instrumentos de observación han ido arrojando nuevos datos astronómicos de relevancia, los profesionales del sector se han visto en la necesidad de registrar dichos datos con objeto de catalogar y clasificar los objetos celestes observados, y con ellos la totalidad del universo conocido. En consecuencia, cada nuevo avance tecnológico y científico supone subir nuevos peldaños en el nivel de especialización, no solo del conocimiento generado, sino también de la documentación que sustenta y preserva dicho conocimiento.


En este sentido, la Astronomía y la Astrofísica son dos ciencias que han alcanzado elevados niveles de especialización, favorecidas en buena parte por el continuo proceso de globalización en el que nos encontramos inmersos. Es por esto por lo que los documentos que estas ciencias generan son muy especializados, así como también lo son las búsquedas que realizan los profesionales de estos sectores en bases de datos especializadas. Sin embargo, ¿por qué no realizamos entonces descripciones especializadas de los recursos astronómicos de los que disponemos en nuestros archivos y bibliotecas? La respuesta a esta pregunta supone volver a la esencia misma de la catalogación, recordar que describimos nuestros recursos astronómicos para que sus usuarios puedan recuperarlos, siendo dicha recuperación el objetivo final de la descripción documental. En palabras de Ricky Erway (refiriéndose a las colecciones especiales) “necesitamos encontrar mejores formas de describir nuestras colecciones para que los usuarios puedan encontrarlas” (Erway, 2012).


Como es natural, en este proceso de búsqueda de mejores descripciones documentales, los bibliotecarios y demás profesionales de la información debemos jugar un papel protagonista. A este respecto, A. Heck afirma que “está claro que hemos entrado en una nueva era donde los bibliotecarios han adoptado una nueva postura en cuanto a la recuperación de información al mismo tiempo que los científicos presentan también una actitud renovada hacia los bibliotecarios” (Heck, 1993). Sin embargo, para ejercer este papel protagonista debemos adoptar una postura muy activa y dinámica, es decir, debemos familiarizarnos con la información astronómica y su tipología, aprender a manejarla y conocer muy bien todas las fuentes y canales de información. Todo ello con el objetivo de erigirnos en verdaderos y necesarios intermediarios entre los investigadores y la documentación que estos manejan a diario, así como establecer aquellos datos necesarios para una mejor descripción que permita una recuperación de información satisfactoria (Kumar, 2010; Lagerstrom y Grothkopf, 2010; Grothkopf, 2011).


En estos momentos en los que estamos asistiendo a cambios en los estándares de catalogación (Sainz, 2012), se está incidiendo notablemente en la creación de normativas adaptadas a la tecnología de la web semántica. Sin embargo, no se está apostando tanto por realizar una verdadera descripción con cierta profundidad de los contenidos de los recursos, es decir, una descripción que permita indicar los datos mínimos deseables de cada tipo de recurso.


A este respecto, nuestra aportación se centra en el nivel de representación de datos en el que se encuentran las reglas de catalogación dentro de la propuesta de clasificación de los estándares para el control bibliográfico que proponen Picco y Ortiz (2012). Se trata de una aportación centrada en la mejora de la descripción del contenido de las imágenes celestes procedentes de proyectos y misiones espaciales. Según las autoras, como sabemos, MARC21 es un estándar de almacenamiento (“aplicación informática que recoge de forma sistemática las descripciones y representaciones del universo bibliográfico”), mientras que ISBD consolidada y RDA son estándares de descripción (“instrucciones o reglas específicas que nos permiten representar de una manera simbólica el universo bibliográfico”). A pesar de esta distinción, en la práctica, aunque la Library of Congress recientemente (a fecha de noviembre de 2012) ha anunciado que BIBFRAME sustituirá al formato MARC21 (Library of Congress, 2012a; Picco y Ortiz, 2012; Estivill-Rius, 2011), se observa que este estándar es el que más elementos permite describir de un recurso astronómico (sección 4), frente a otras normas tales como ISBD consolidada y RDA (veremos que la diferencia no es muy significativa, pero existe). A pesar de todo, hoy en día MARC 21 es un estándar que sigue actualizándose constantemente y en torno al mismo se ha realizado un gran esfuerzo para hacerlo compatible con la web semántica. En efecto, MARCXML, MARC in FRBR, RDA in MARC, MARC Code Lists as Linked Data, son algunas de las iniciativas que ha llevado a cabo la Library of Congress estos últimos años (Library of Congress, 2012b).


Por su parte, ISBD también ha experimentado actualizaciones recientemente. La última ha sido la publicación de ISBD consolidada en junio de 2011 (ISBD, 2011) donde los datos referidos al material cartográfico en esta nueva edición se presentan en el área 3.1. También la IFLA, como responsable de la publicación de este estándar y con el fin de adaptar ISBD a la web semántica, ha creado el grupo de trabajo ISBD/XML Study Group que está trabajando con la tecnología Linked Data (Interoperability of ISBD within Linked Data Environment) y, recientemente, en septiembre de 2012, ha publicado la asignación de nombres de la edición consolidada en lenguaje RDF (Resource Description Framework) (IFLA, 2012).


Con respecto al nuevo código de catalogación que sustituye a las AACR2, RDA (Resource, Description & Access) fue publicado en julio de 2010 después de aproximadamente 10 años de trabajo, y está basado tanto en el modelo FRBR (publicado en 1998) y en el FRAD (publicado en marzo de 2009) como en los Principios Internacionales de Catalogación (publicados en 2009) que sustituyen a los de París de 1961. A pesar de su mejor adaptación tecnológica, sustentada en un diseño enfocado a los entornos electrónicos, al principio no tuvo una buena aceptación por parte de la comunidad bibliotecaria, por lo que se decidió realizar un test en EEUU para determinar la conveniencia de su implantación. Uno de los resultados del test indicó que “los errores aumentan con la dificultad del material catalogado y no dependen tanto del código empleado” (Estivill-Rius, 2011). Este es uno de los motivos por los que son pocos los autores que han tratado cómo afectan al material cartográfico las RDA, en particular, y los estándares de catalogación, en general. Entre ellos podemos destacar a Paige G. Andrew y Mary Larsgaard, autores que tienen previsto publicar en 2013 un libro titulado “RDA and Cartographic Resources”, editado por la American Library Association (ALA). Otro material interesante de Andrew sobre los cambios que introduce RDA respecto a otros estándares como AACR2 y MARC 21, es una charla que dio en el año 2011 organizada por la ALCTS (The Association for Library Collections and Technical Services) (Andrew, 2011).


Para Andrew la aportación más importante que hace RDA es centrarse en las relaciones, es decir, basarse en el modelo OEMI (Obra, Expresión, Manifestación, Ítem) e incidir en la necesidad de incluir, si es posible, coordenadas en los registros de mapas y otros materiales cartográficos. Según este mismo autor, el poder del modelo OEMI será apreciado cuando nos desprendamos definitivamente del formato MARC y lo sustituyamos por un nuevo estándar basado en datos (idea compartida por Escolano, 2011). Sin embargo, Mary Larsgaard comenta que, aunque el importante cambio conceptual que incorpora RDA parece ser también el modelo OEMI, RDA no permite realizar una descripción profunda de los diferentes recursos cartográficos. En su opinión, lo que hace RDA es tomar la mayoría de las reglas de las AACR2, reorganizarlas, y con frecuencia renombrarlas. 


En efecto, por un lado, a pesar de que RDA se centra en la descripción y acceso a los recursos, no permite una descripción profunda de los mismos (incluidos los astronómicos), aunque por otro lado sí que potencia el acceso, permitiendo la creación de relaciones y asociaciones más ricas entre los diferentes registros, al emplear el modelo entidad-relación que presenta FRBR (Picco-Gómez, 2007). Sobre la aplicación de FRBR al material cartográfico se han escrito algunos trabajos interesantes, entre los que merece la pena destacar McEathron, 2002; Larsgaard, 2007; Kalf, 2008 y Morse, 2012. 


En conexión con el estudio norteamericano citado anteriormente, las imágenes celestes son un tipo de material presente en bibliotecas astronómicas cuya catalogación no es tarea sencilla. Esta dificultad, unida a las escasas posibilidades de incluir en los registros la rica información astronómica disponible y, en numerosas ocasiones, a la falta de recursos técnicos y humanos, hace que las bibliotecas astronómicas tengan que catalogar sus fondos sin poder acudir a los estándares tradicionales de catalogación disponibles. Por citar un par de ejemplos de especial relevancia a nivel europeo, la biblioteca de la Royal Astronomical Society (RAS) (RAS, 2012) tiene disponibles imágenes astronómicas que sirven vía Internet a través del portal Science Photo Library (SPL). Dichas imágenes son catalogadas mediante un título, fecha, código de identificación, un pie de foto con información sobre la imagen y un conjunto de palabras clave (Science Photo Library, 2012). Por su parte, la biblioteca del Instituto de Astronomía de la Universidad de Cambridge tiene un repositorio digital de imágenes llamado “DSpace digital repository”, en el cual, si se busca el nombre de un objeto existente en el repositorio, el sistema devuelve una tabla en la que cada fila es una imagen del objeto buscado, y cada columna representa un tipo de dato por el que se decidió catalogar cada imagen. Las monografías están catalogadas empleando MARC21, y es el propio personal de la biblioteca el que escanea las imágenes y las cataloga para incluirlas en el citado repositorio. En definitiva, puede apreciarse que, ante la falta de opciones para realizar una buena descripción con los estándares disponibles, estas importantes bibliotecas optan por crear repositorios cuyas interfaces están basadas en la incorporación de los “metadatos” disponibles (Schaffner, 2009).


Durante estos últimos años la sociedad ha sido testigo de una importante revolución en el mundo de la geoinformación. En muy poco tiempo se ha pasado de disponer de sencillos callejeros con los que guiarse, a la puesta en funcionamiento de los sistemas de posicionamiento global (GPS - Global Positioning System), así como a la aparición de software gratuito que permite navegar virtualmente por casi cualquier lugar del mundo a través de cualquier ordenador con conexión a Internet. Programas como Google Earth han supuesto una verdadera revolución en el mundo de la navegación, que actualmente continúa traspasando todo tipo de fronteras. De hecho, dicho programa ofrece la posibilidad no sólo de navegar por tierra (Earth) (2012a) sino también por el cielo nocturno (Sky) (2012b), entre otras aplicaciones. 


Dentro del software libre disponible (Mc Cool, 2009), hemos decidido apoyar nuestra investigación en Google Sky, en primer lugar por ser el más mediático, al tratarse de la aplicación astronómica de la empresa Google (tercera marca más valiosa del mundo según el estudio BrandZTM Top 100 Most Valuable Global Brands 2012); y en segundo lugar, porque enlaza con dos grandes e importantes bases de datos astronómicas a nivel mundial: SIMBAD (Set of Identifications Measurements and Bibliography for Astronomical Data) (SIMBAD, 2012a) y NED (NASA/IPAC Extragalactic Database) (NED, 2012a). 


Como veremos en la sección 3, SIMBAD es una base de datos gestionada por el Centro de Datos Astronómicos de Estrasburgo (CDS) a la que llegan imágenes en formato FITS (Flexible Image Transport System) (modo de almacenamiento que contiene una cierta cantidad de metadatos) y datos procedentes de proyectos de investigación y misiones espaciales (ProEspacio, 2011). Una vez analizados los datos, se procede a un proceso de selección de metadatos que añadir a la imagen. Algunos de esos metadatos proceden del propio registro FITS, una vez descartados los datos erróneos que este formato pudiera contener. Además, hay que tener en cuenta el hecho de que puede existir información de proyectos diferentes que observan las mismas regiones del cielo, por lo que el proceso de selección de metadatos relevantes debe ser especialmente cuidadoso. De la misma forma, NED se sirve y colabora con distintos proyectos de investigación en materia de Astronomía. Al igual que en SIMBAD, cuando llegan las imágenes a la base de datos, antes de almacenarlas se preparan sus metadatos que proceden del formato de entrada FITS así como de datos publicados en artículos y sitios web especializados.


En definitiva, el descomunal volumen de información que los observatorios y proyectos de investigación generan (del orden de TeraBytes mensuales (Hernández y otros, 2009)), no solo justifican la existencia de estas grandes bases de datos, sino que evocan, de forma implícita, la necesidad de gestionar esta información aplicando todas las técnicas a nuestro alcance, de manera que permitan dotar dicha información de un valor añadido. Y es aquí donde los profesionales de la documentación juegan un papel importante. Por citar un ejemplo, el personal que trabaja en estas bases de datos ya se encuentra inmerso en estudios de aplicación de técnicas de data mining así como web mining (Wenger y Oberto, 2010), debido a la creciente interoperabilidad entre NED y distintos archivos astronómicos y otros servicios. Estas técnicas (Mazzarela, 2001) forman parte de las nuevas aplicaciones para Observatorios Virtuales que se están aplicando en NED. Todo ello constituye el presente, pero sobre todo el futuro, de estas mega-bases de datos en las que los documentalistas no debemos tener un papel menor.


SIMBAD es una base de datos creada por el Centro de Datos Astronómicos de Estrasburgo (Centre de Données astronomiques de Strasbourg –CDS-). “El CDS define, desarrolla y mantiene servicios para ayudar a los astrónomos a encontrar la información que necesitan de forma rápida, aumentando la riqueza de la información astronómica y, particularmente, la de la información online” (Wenger y otros, 2000). 


Que SIMBAD es una de las mejores bases de datos del mundo en Astronomía y Astrofísica no es algo baladí, ya en la década de los 80 comenzaba a ser un referente como fuente bibliográfica en la investigación en Astronomía y Astrofísica (Debois, 1989), y así lo afirmaban R. Shobbrook y F. Genova en la década de los 90: “SIMBAD and its host, the Strasbourg Observatory, needs no introduction. It is probably the best known database in the field of astronomy and has been around as an online service since 1981” (Shobbrook y Genova, 1995). Prueba de ello es el notable incremento de peticiones diarias que ha experimentado la base de datos en los últimos años (Wenger y Oberto, 2010). Actualmente, SIMBAD es un recurso importante dentro de los servicios astronómicos online y de los llamados Observatorios Virtuales (Virtual Observatories -VO-) (Wenger, 2007).


Esta base de datos contiene información sobre estrellas, galaxias, objetos no estelares (nebulosas planetarias, clusters, etc.) y objetos adicionales observados en varias longitudes de onda (radio, infrarrojo, rayos X). Los únicos objetos que no incluye SIMBAD son el Sol y los cuerpos del Sistema Solar (Wenger y otros, 2000). 


La segunda gran base de datos que enlaza Google Sky se conoce como NASA/IPAC Extragalactic Database (NED), y está gestionada por la National Aeronautics and Space Administration (NASA) junto con el Infrared Processing and Analysis Center (IPAC). Operativa desde junio de 1990, proporciona una cantidad ingente de datos astronómicos y astrofísicos que cubren todas las longitudes de onda (multi-wavelength), además de encontrarse inmersa en un proceso continuo de expansión y revisión que hacen de ella una de las bases de datos de referencia mundial en esta disciplina (Corwin y otros, 1995).


Se trata de un recurso online de investigación diseñado para científicos, docentes, observatorios, etc., centrado principalmente en aportar información sobre objetos exteriores a la Vía Láctea. Su principal objetivo es mantener actualizados todos los datos básicos acerca de objetos extragalácticos (galaxias, nebulosas, etc.), incluyendo referencias a la literatura existente en Astrofísica (Mazzarella y otros, 2001).