En la actualidad las empresas desarrollan su actividad en un entorno extremadamente competitivo y cambiante. En este contexto, la mejora continua es considerada como un elemento clave para conseguir la excelencia empresarial, tal y como expresaron De Leede y Kees (1999).

El término mejora continua tiene su origen en la expresión Kaizen, palabra compuesta de origen japonés que engloba dos conceptos: Kai (cambio) y Zen (para mejorar) (Singh y Singh, 2009).

La mejora continua puede definirse como aquel proceso constante de mejora incremental que se realiza en la empresa con la participación de todo el personal. En el trabajo desarrollado por Sanchez y Blanco (2014) puede consultarse un amplio listado de definiciones del concepto.

Las razones que, durante los últimos años, han impulsado la mejora continua son de muy diversa índole. En nuestra opinión, los tres principales motivos que han propiciado el crecimiento y expansión del movimiento de la mejora continua son: los cambios en el entorno empresarial, la aparición de nuevos sistemas de gestión y la relevancia indudable de la gestión de la calidad.

En este contexto, la mejora continua adquiere vital importancia dado que las empresas no deben estancarse, sino que deben ser flexibles, adaptarse y mejorar continuamente. Todo ello orientado a satisfacer de la manera más eficiente posible los requerimientos cambiantes de los clientes, en un entorno también en constante cambio.

La importancia de la mejora continua en el mundo real también ha tenido su reflejo en el mundo académico (Serrano Bedia y otros, 2007) y, como veremos ampliamente en apartados posteriores, el tema de la mejora continua ha sido tratado desde múltiples perspectivas.

Precisamente, dada la multitud de estudios sobre mejora continua, parece oportuno realizar un análisis de la literatura existente hasta el momento. Este tipo de revisiones son útiles de cara a establecer las agendas de investigación en las que se identifican los avances que se han producido hasta el momento, y se plantean las líneas futuras que aún están por desarrollar (Correa i Domènech y otros, 2009), siendo de especial interés para autores y editores (González Alcaide y otros, 2008).

En la literatura existen diversos trabajos que revisan el concepto teórico de la mejora continua desde múltiples enfoques (Dahlgaard-Park y otros, 2013; Sanchez y Blanco, 2014; Singh y Singh, 2009; Singh y Singh, 2012; Suarez-Barraza y Angel Miguel-Davila, 2011; Suárez-Barraza, 2008). En todos los casos, los trabajos antes citados hacen uso de bases de datos internacionales para identificar y analizar cuáles son las principales temáticas y tendencias del campo de la mejora continua. Si bien es cierto que el uso de bases internacionales tiene ventajas indudables, como el hecho de obtener una visión general de la evolución global de la mejora continua, presenta un problema a tener en cuenta, el posible sesgo hacia trabajos escritos en inglés. El hecho de trabajar con bases de datos internacionales, que incluyen en su mayoría publicaciones en lengua inglesa, plantea la posibilidad de que haya un bloque de literatura en otros idiomas que no se está teniendo en consideración.

Este trabajo pretende dar respuesta a este problema mediante la realización de una revisión objetiva de la evolución de los artículos científicos publicados en la literatura hispana sobre mejora continua durante el periodo 1990-2011.

Consideramos que este tipo de revisiones más concretas pueden servir de complemento a las revisiones internacionales. A través de ellas, además de solucionar el problema del sesgo antes señalado, se pueden conocer mejor los estudios desarrollados en un determinado ámbito geográfico. Esto último es especialmente interesante cuando, como en este caso, la definición del campo de estudio tiene como objetivo posterior la definición y realización de un trabajo empírico sobre el tema en un área geográfica específica. Para este tipo de estudios es muy importante identificar todos los estudios realizados, incluso si no se encuentran recogidos en bases internacionales.

En el campo concreto de la mejora continua, no hay estudios de revisión en el ámbito hispano. Por ello, consideramos que la presente investigación es novedosa puesto que combinando métodos cualitativos y cuantitativos analiza el estado del arte del concepto en cuestión.

Teniendo esto en consideración, el resto del trabajo se estructura de la siguiente manera. En el siguiente apartado se presentan las fuentes de información consultadas y la metodología seguida durante el análisis que, como podrá observarse, sigue la misma estructura que el trabajo de Sanchez y Blanco (2014) por motivos de claridad y también para poder comparar algunos resultados. En la sección tercera se presentan los resultados y, para terminar, la sección cuarta recoge la discusión y las principales conclusiones del estudio.

Para llevar a cabo la investigación se ha realizado una revisión consistente en el análisis de 275 artículos relacionados con el tema de la mejora continua en la literatura hispana. La utilización del término hispana en lugar de española se debe a que el estudio pretende ser inclusivo, teniendo en consideración todos aquellos artículos escritos, no sólo por autores de procedencia española, sino también autores de países e instituciones de América Central y América del Sur. El concepto hispano se utiliza, por lo tanto, de acuerdo con la acepción de la Real Academia de la Lengua que lo define como todo aquello perteneciente o relativo a las naciones de hispanoamérica.

Para la identificación de los artículos se ha utilizado la base de datos Dialnet. Ésta es la mayor hemeroteca de artículos científicos hispanos en Internet, aunque también recoge libros, conferencias y tesis doctorales entre otros documentos. Desde el año 2004 el número de usuarios ha crecido exponencialmente pasando de 7.343 a 957.060 usuarios en 2012, mostrando así la relevancia de esta base de datos. Además, en marzo de 2012, superó los 3,5 millones de documentos, estando el 15% de los mismos libremente disponibles.

Si bien es cierto que existen otras bases de datos especializadas en el mundo de la economía y la empresa, como por ejemplo ABI Inform Database, el hecho de que no estén enfocadas en el mundo hispano las hacía menos adecuadas para ser utilizadas como fuente de información en este estudio.

Los criterios de búsqueda en la citada base han sido los siguientes:

El análisis realizado combinó resultados cuantitativos y cualitativos. Con el objetivo de ser lo más claros posible, se siguió la estructura planteada y testada ya en otros trabajos según la cual los datos se analizaban desde tres perspectivas (Houy y otros, 2010; Sanchez y Blanco, 2014):

Este estudio ofrece una revisión del estado del arte del campo de la mejora continua en la literatura hispana combinando análisis cuantitativos y cualitativos.

Su aportación a la literatura es doble. Desde el punto de vista bibliográfico, utiliza una estructura de análisis que combina tres perspectivas: la perspectiva bibliométrica, la perspectiva de contenido y la perspectiva metodológica. Se muestra que es una estructura útil de cara a analizar un campo de investigación. Desde el punto de vista conceptual, el de la mejora continua, el estudio resulta novedoso al no existir otros estudios que, de forma rigurosa, analicen la literatura sobre mejora continua en el ámbito hispano.

En lo referente al posible sesgo existente en las revisiones internacionales hacia el idioma inglés, a continuación exponemos las diferencias y similitudes encontradas entre este estudio y el resto de revisiones identificadas en el apartado introductorio.

Si bien es cierto que los resultados y conclusiones alcanzados en ambas revisiones, como comentaremos a continuación, son bastante similares, parece que las revisiones más concretas, como el presente trabajo, son un complemento deseable a las revisiones internacionales. Así, a través de esta revisión se ha podido detectar un bloque de literatura hispana mucho mayor al inicialmente detectado por el estudio de Sanchez y Blanco (2014). En ese estudio, se realizaba una revisión de la literatura a nivel internacional haciendo uso de la base de datos Web of Science (WoS) siguiendo la misma metodología que en el presente estudio. En concreto se analizaron 1090 artículos sobre mejora continua publicados entre los años 1980 y 2012. Uno de los resultados más destacables, en relación al desarrollo de la temática por ámbitos geográficos, es el hecho de que España contaba con 50 publicaciones sobre la temática objeto de estudio, situándose en un tercer puesto, pero muy alejada de Estados Unidos y Reino Unido que tenían un total de 422 y 174 artículos respectivamente. Por otro lado, otros países hispanos como México, Argentina, Chile o Venezuela aparecían con 9, 3, 2 y 2 artículos respectivamente. Se concluía, por lo tanto, que el desarrollo de la temática en estos países era muy escaso. Sin embargo, los resultados de este estudio muestran que, pese a no alcanzar las cifras de los países punteros en el tema, la producción hispana sobre mejora continua es más numerosa que lo identificado inicialmente por la revisión internacional. Se demuestra, por tanto, que las revisiones internacionales, aunque útiles, han de completarse con revisiones más específicas.

Este argumento se ve reforzado además por el hecho de que sólo cuatro de los 275 artículos analizados se encontraban en la base de datos WoS. Es decir, el solapamiento entre ambas bases de datos es prácticamente inexistente, y la aportación de la base de datos hispana Dialnet sobre la internacional es significativo.

En cuanto a los resultados de la revisión propiamente dicha, se comentan en las siguientes líneas. En lo que se refiere a la evolución temporal, se ha detectado una tendencia creciente a largo plazo aunque anualmente las variaciones son muy llamativas. Estos fuertes contrastes entre periodos son también detectados en el trabajo de Dajlgaard-Park y otros (2013). Estos autores plantean la posibilidad de que las variaciones anuales en el número de artículos puedan explicarse, al menos parcialmente, en función del mayor o menor grado de interés de los profesionales (que muchas veces depende únicamente de si la temática está o no de moda). Esto es, de si la mejora continua es una moda o no. En los últimos años objeto de análisis se observa una caída; sin embargo, consideramos que la tendencia seguirá siendo creciente y el tema de la mejora continua permanecerá siendo de interés para investigadores y profesionales, conclusión también obtenida por Dahlgaard-Park y otros (2013).

Otra conclusión interesante es, precisamente, el elevado interés que existe hacia la mejora continua desde el mundo profesional. Muestra de ello son la multitud de estudios empíricos que se han encontrado, así como la predominancia de revistas de tipo divulgativo orientadas a profesionales, junto con el elevado número de autores profesionales que se identificaron en el texto.

Del análisis de contenido se obtienen también interesantes conclusiones. Los autores, en primer lugar, definieron nueve temáticas clave (concepto, implantación, factores, metodologías, cultura, control, filosofías de gestión, innovación y recursos humanos). Entre ellas las más repetidas fueron la “implantación” y las “herramientas”. En el estudio de Sanchez y Blanco (2014) también se identificaron estas dos temáticas como las más importantes. Por su parte, Dahlgaard-Park y otros (2013) también detectaron que los artículos sobre herramientas y su aplicación eran más comunes y seguían una tendencia creciente a lo largo del tiempo. Estos autores también destacaron la necesidad de evolucionar del estudio del caso particular hacia estudios más teóricos y conceptuales que intentaran describir la mejora continua desde una perspectiva más general.

El tema de “Filosofías de gestión” ocupa la tercera posición por orden de importancia. Ya en la parte introductoria se expresó la estrecha relación que existía entre la mejora continua y las modernas filosofías de gestión, luego no es de extrañar que ésta sea una de las temáticas más comunes en el campo de investigación objeto de análisis. De hecho, Suárez Barraza (2008) ya identificó la mejora continua como un elemento clave de otras filosofías de gestión como la Gestión de la Calidad Total, analizando en profundidad el cuerpo de literatura que lo definía como tal.

La temática de recursos humanos ocupa una posición intermedia. Sin embargo, dada la importancia del personal en cualquier proceso de cambio, cabría esperar un mayor número de estudios en este apartado que proporcionen nuevas perspectivas sobre la influencia de las políticas de recursos humanos en los procesos de implantación de la mejora continua y viceversa.

Por último, existe un grupo de temas (cultura, factores e innovación) cuyo desarrollo es aún incipiente y, por lo tanto, representan futuras líneas de investigación. En lo referente al tema “cultura”, el análisis realizado en este estudio muestra que es una de las temáticas menos desarrolladas a lo largo del periodo analizado, coincidiendo con las conclusiones de Singh y Singh (2012). Por otro lado, en el caso de la temática de los factores, Suarez-Barraza (2008) ya destacó la necesidad de hacer mayor hincapié en los factores críticos de éxito de la mejora continua como un medio para comprender mejor esta filosofía.

En el último apartado del estudio se analizaron las metodologías utilizadas en los estudios empíricos encontrados en la revisión. El caso de estudio ocupa el primer lugar seguido por la encuesta y el action research. Este resultado es muestra del estado de madurez del campo de la mejora continua, ya que por lo general en las fases iniciales de carácter exploratorio se hace uso de la metodología del caso y a medida que se avanza se utiliza la encuesta, un método adecuado para la comprobación y testeo de hipótesis. Este resultado es coincidente con lo expresado por Singh y Singh (2009) que entendían el caso de estudio y la encuesta como las principales metodologías de estudio en el campo de la mejora continua.

En base a todo lo anterior, y pese a las similitudes en los resultados, se podría concluir que es oportuno complementar las revisiones internacionales con revisiones centradas en el análisis de bases de datos de cobertura local. Esto permitiría detectar nichos o características concretas propias de un bloque concreto, en este caso la literatura hispana. Además de las diferencias detectadas en el contenido, también se han detectado diferencias a nivel cuantitativo, identificándose un mayor número de publicaciones en la revisión nacional lo que, sin duda, enriquece la revisión basada en bases internacionales.

Dada la rápida evolución de la investigación, consideramos oportuno y necesario realizar de forma periódica este tipo de estudios. Así, no sólo podrá definirse el estado del arte del campo en cuestión, sino que podrán establecerse las líneas futuras de investigación de forma más adecuada.